Ariel Lassiter: «La camiseta de Costa Rica es algo muy especial”

Deporte de Primera USA (Con información de MLS Press)

Ariel Lassiter ha forjado su carrera en el fútbol a base de esfuerzo y personalidad. Lassiter no ha vivido del legado de su padre, el gran Roy Lassiter, uno de los goleadores más prolíficos en la historia de la MLS, quien jugó para emblemáticos clubes como D.C. United, Sporting Kansas City, Miami Fusion y Tampa Bay Mutiny. Ariel no dudo en tomar las riendas de su carrera y probar su suerte en Suecia, donde jugó profesionalmente antes de dar inicio a su propia historia en la MLS.

El versátil atacante de 27 años hizo parte de LA Galaxy durante las temporadas 2015-18, jugó con Deportivo Alajuelense entre 2019-2020 y regresó a la MLS para jugar con Houston Dynamo FC entre 2020-2021. Durante su tiempo en Primera División en Costa Rica, contribuyó 24 goles y 16 asistencias en tan solo 65 partidos y fue parte del equipo que alcanzó la Final del Torneo Apertura 2019 y el Torneo Clausura 2020.

Asimismo, Lassiter ha vestido la camiseta de la Selección Nacional de Costa Rica en numerosas ocasiones, incluyendo apariciones como la Copa Oro de la Concacaf. Es allí donde Lassiter se siente más completo. Habiendo tenido la oportunidad de jugar con las selecciones juveniles de Costa Rica y Estados Unidos, el atacante de Inter Miami CF siente que pertenece al combinado costarricense y anhela ver a su selección lograr el pase al Mundial de Fútbol de la FIFA ante Nueva Zelanda.
 
Lassiter, quien ha jugado ocho partidos con Inter Miami CF en 2022 (incluyendo temporada regular y U.S. Open Cup) siente un gran respeto por su rival del fin de semana, Atlanta United FC, pero no duda de la calidad de su plantel y el esfuerzo que está haciendo el cuerpo técnico por elevar el nivel del club y remontar el irregular inicio de campaña que han tenido. 

¿Cómo te viste beneficiado al inicio de tu carrera, futbolísticamente hablando, de tener doble nacionalidad?

“Bueno, para tener doble nacionalidad para mí creciendo fue muy importante porque pude tener la opción de escoger el país en el que quiero jugar, ¿verdad?. Representar a Costa Rica o representar a Estados Unidos. Estuve en la Sub-20 y la Sub-23 de Estados Unidos y después fui a la Sub-23 de Costa Rica. Y bueno, tuve la oportunidad de jugar con los dos y me sentí muy cómodo. Me sentí en casa, la verdad, cuando estuve con Costa Rica y bueno, después de la primera vez que estuve con ellos yo sabía que quería jugar para Costa Rica. Y más que siempre cuando voy al país me siento en casa, me siento muy bien. Entonces ese sentimiento lo quería llevar en la cancha y a representar a un país”.

Has jugado tanto con la Selección Sub-23 de Costa Rica como con la de Estados Unidos. ¿Representa eso un dilema para ti de alguna manera o por el contrario expande tus posibilidades?

“Sí, yo creo que depende la persona, ¿verdad?. A como lo vea. Para mí, yo creo que es importante de tener y poder ver todas las opciones que tenés. Para mí me sirvió, ¿verdad?. Pero, tal vez a otros no le guste. Y también a las selecciones propias tal vez no les guste tampoco, pero yo siento que teniendo esa oportunidad tome la decisión correcta”.

En repetidas ocasiones se trae a colación tu relación con tu padre y su carrera. ¿Qué tanto ha influido su legado y cuánto emulas de lo que él logro futbolísticamente?

“Si, bueno, como dices, mi papá [Roy Lassiter] jugó en la MLS, en Costa Rica, jugó con la selección de Estados Unidos; goleador de la MLS también. Entonces, desde chiquito siempre he querido pasar por los mismos pasos que él. Entonces eso fue un factor cuando yo era joven. Yo dije, bueno, quiero jugar con Estados Unidos, quiero usar el 15 como hizo mi papá. Pero sentí que ya con más experiencia que quería tener mis propios pasos.

Yo quería tener mi propia carrera. Y no porque mi papá jugó con Estados Unidos, yo quería jugar con Costa Rica. No. Yo sentí que era lo mejor para mí y donde yo podía rendir más y disfrutar más. Siempre cuando me pongo la camiseta de Costa Rica, o sea, es algo muy especial. Siempre es un sueño, la verdad, para mí. Es algo que es muy pesado para mí en el corazón. Entonces, por pasar por los mismos pasos que él, bueno, intento hacer eso en la MLS, pero ya, como le digo, teniendo más experiencia, estando más tiempo en la MLS, veo que lo que él hizo es algo muy difícil, que muy pocos de los jugadores que pasan por la MLS lo pueden hacer”.

¿Sientes más cercanía con la Selección de Costa Rica ahora que el Mundial está a su alcance?

“Si, bueno. Al principio estuvo difícil para clasificar, ¿verdad?. Los partidos eran muy parejos. Jugando fuera en casa era algo muy difícil, pero ya al final íbamos agarrando más ritmo, a lo que yo veía, y más confianza, también. Cuando uno gana le da toda la confianza, todo el aire al grupo. Y entonces para lo que viene, se viene Nueva Zelanda, que tampoco va a ser un partido fácil; sólo es un partido, que aún lo hace más difícil. Pero, bueno, la posibilidad está ahí. Siento que tenemos la capacidad, los jugadores para lograrlo y bueno, para mí al nivel personal, lo importante es seguir jugando bien aquí con Inter, siendo de mi parte y bueno, estar listo para cualquier cosa”.

Coméntanos brevemente sobre tu paso por GAIS (Suecia) y tu vida en Europa. ¿Cómo contribuyó eso a tu maduración personal y futbolística?

“Sí, como dice usted. Yo tenía que madurar muy rápido porque yo venía de la universidad aquí, en California. A los 19 años me fui con dos maletas y no tenía equipo asegurado. Fui a hacer pruebas con tres diferentes equipos y bueno, me encontré allá y gracias a Dios firmé un contrato. Pero como dice, había mucha más presión, tenía que siempre estar en un buen nivel, un idioma que no entendía, una cultura que era totalmente diferente. Por lo menos casi todos allá hablaban inglés, entonces eso me ayudó bastante. Pero fue una experiencia muy linda que tal vez me hubiera quedado un año más, pero regresé a jugar con el Galaxy y bueno, ese paso me ayudó mucho para lo que venía en Los Ángeles”.

Eres un jugador que se forjó a punta de talento y trabajo, iniciando en las fuerzas básicas de LA Galaxy para después debutar y empezar una carrera en la MLS. ¿Qué significa para un jugador con tus características no solo debutar en MLS, sino lograr la continuidad que has tenido?

“Bueno, yo siempre tenía en mente apenas cuando llegué a Los Ángeles de llegar al primer equipo. Cuando estuve con Los Dos en ese tiempo, el segundo equipo de Galaxy, tuve un muy buen torneo. Tuve como 15 goles, llegamos a la Final de la USL y bueno, sabía que iba a tener una oportunidad de estar con el primer equipo. Obviamente ellos acababan de ganar MLS Cup el año anterior, y bueno, tenían a todos los jugadores grandes ahora, que son [Gyasi] Zardes, Robbie Keane, estaba Steven Gerrard cuando yo llegué, Nigel de Young, [Romain] Alessandrini, jugadores que para mí era muy difícil entrar a los primeros 11, de llegar a ser titular, pero si aprendí bastante de esos jugadores, que ahora lo estoy poniendo en práctica”.

¿Cómo sientes que Inter Miami CF ha evolucionado últimamente en base a los cambios que ha implementado el cuerpo técnico?

“Sí, bueno, yo siento que la verdad al principio somos un equipo nuevo. Nos estamos entendiendo dentro y fuera de la cancha, que también es muy importante. Yo siento que cada partido íbamos cambiando de formación, de estilo, de si vamos a presionar, no vamos a presionar, vamos a tener posesión del balón, vamos a jugar más a la contra. Pero ya cuando íbamos agarrando ese ritmo, cuando veía lo que servía y lo que no servía para nosotros, ahí iba cambiando las cosas y aunque no nos llegaban los resultados, uno sabía que iban a llegar, ¿verdad?, que íbamos a empezar a ganar partidos, y bueno, ya al final pudimos ganar en casa y eso es algo que no solo para nosotros, pero para la hinchada de nosotros también que es muy importante. Sabemos que tenemos un buen plantel, tenemos buenos entrenadores, y bueno, a seguir en eso, seguir adelante, a seguir ganando y tener esta felicidad de ganar”.

Estás teniendo un activo inicio de temporada este 2022, y a su vez el equipo ha venido repuntando y ganando más partidos. ¿Cómo te sientes respecto a tu desempeño y la confianza que el cuerpo técnico ha tenido en ti de cara al importante partido contra Atlanta United FC este fin de semana?

“Bueno, desde que ellos han llegado a la MLS uno ve que Atlanta siempre ha sido un equipo muy difícil. Siempre han tenido buenos jugadores e individualmente pueden ganar partidos, ellos. Son uno de los equipos, pocos que yo veo, que tiene jugadores en cada posición que les puede ganar un partido, ¿verdad?. Pero lo importante de nosotros es que venimos ganando, venimos con buena confianza en cada uno de nosotros, en lo que tenemos que hacer y también de lo que dice el profe [Phil Neville], ¿verdad? – que tenemos a todos los jugadores yendo hacia la misma dirección. Entonces eso es lo más importante en la MLS, que tengamos un equipo, unidos, y trabajar para cada uno, ¿verdad?”.